Alliance entre tradition et modernité

Le pianiste Kenny Barron signe « Songbook », son tout premier album entièrement vocal. Entouré du contrebassiste Kiyoshi Kitagawa et du batteur Johnathan Blake, le grand maître du piano mobilise un casting vocal impressionnant avec huit grandes voix du jazz actuel. Sur cet opus, le maître revisite treize de ses compositions. Un projet audacieux où mélodies et mots relient tradition et modernité.

Après « Beyond this Place » (Artwork Records/Pias) sorti en mai 2024, Kenny Barron présente « Songbook » annoncé pour le 14 novembre 2025 chez Artwork Records. A la tête de son trio, il se produit avec six chanteuses, Jean Baylor, Ann Hampton Callaway, Cécile McLorin Salvant, Ekep Nkwelle, Catherine Russell et deux chanteurs, Kurt Elling et Tyreek McDole.

Les treize titres de « Songbook » sont des compositions originales à porter au crédit de Kenny Barron. Elles sont sublimées par des textes de Janice Jarrett sauf Minor Blues Redux dont les paroles ont été écrites par Catherine Russell et Paul Khan pour elle-même.

« C’est un projet qui me trotte dans la tête depuis plus de trente ans, et j’ai décidé que c’était enfin le bon moment. » Kenny Barron

Avec « Songbook » (Artwork Records/PIAS), Kenny Barron réalise un rêve qui l’accompagne depuis plus de trois décennies : entendre ses propres compositions chantées et réinventées par de grandes voix du jazz.

Kenny Barron

Kenny Barron@Carol Friedman

Né à Philadelphie en 1943, Kenny Barron est découvert à 19 ans par Dizzy Gillespie. Sa carrière s’étendant sur plus d’un demi-siècle. Il a accompagné Stan Getz, Freddie Hubbard et Yusef Lateef. Il a aussi joué avec Ron Carter à la fin des années 70, a formé un trio avec Buster Williams et Ben Riley. Dans les années 80 il a co-fondé le quartet « Sphere » avec Buster Williams, Ben Riley et Charlie Rouse, autour de la musique de Thelonious Monk. Il a collaboré avec Dave Holland avec lequel il a enregistré et tourné sur les scènes internationales.

Sa carrière solo est marquée par 11 nominations aux Grammy Awards et la reconnaissance suprême avec, en 2010, l’obtention de la plus haute distinction décernée aux musiciens de jazz aux États-Unis, le titre de NEA (National Endownment for the Arts) Jazz Master.

Maître de la composition et de l’improvisation, Kenny Barron incarne la grande tradition américaine du piano jazz. Du stride au bop, il maîtrise tous les styles qu’il sublime et réinvente. Ses interprétations sont sous-tendues par son swing unique et magistral.

L’oreille tombe sous le charme du jeu élégant de Kenny Barron, de ses mélodies sensibles, de ses rythmes contagieux et de ses improvisations lyriques.

A 82 ans, Kenny Barron poursuit une trajectoire qui relie l’héritage du jazz à une vision profondément moderne. Entouré de son trio de longue date, Kiyoshi Kitagawa à la contrebasse et Johnathan Blake à la batterie, il réalise avec « Songbook », son tout premier album entièrement chanté où se mêlent figures légendaires de l’art vocal, Jean Baylor, Ann Hampton Callaway, Kurt Elling, Cécile McLorin Salvant, Catherine Russell, et talents émergents, Kavita Shah, Ekep Nkwelle et Tyreek McDole.

Au fil des titres

La chanteuse Cécile McLorin Salvant fait montre de son art inventif sur trois titres. Thoughts and Dreams, une samba enlevée qu’elle interprète avec assurance. On se laisse enivrer par l’improvisation volubile de Kenny Barron qui dialogue avec la chanteuse dont la voix se pare d’un léger vibrato, le tout sur un rythme de batucada. Après l’introduction tout en délicatesse du piano sur Sunshower, on retrouve la voix de Cécile McLorin Salvant qui échange avec le pianiste dans un climat dont la rythmique évoque la vitalité du jazz afro-cubain. L’album se termine avec Song For Abdullah, un titre composé par Kenny Barron en hommage au pianiste Abdullah Ibrahim âgé de 90 ans et plus connu sous le pseudonyme de Dollar Brand. La voix de la chanteuse se déploie avec subtilité dans un environnement sensible, méditatif et épuré.

Kenny Barron, Jean Baylor@Carol Friedman

Sur les deux premières plages de l’album, Kenny Barron fait appel à la chanteuse Jean Baylor. De sa voix cristalline, elle pare d’inflexions poignantes la mélodie de Beyond This Place. La finesse du jeu de Kenny Barron tempère l’énergie de ce gospel minimaliste. Le trio et la chanteuse se retrouvent sur Until Then, une bossa nova où la voix de Jean Baylor se teinte de sensibilité alors que le piano de Kenny Barron lui répond avec virtuosité et décontraction. Un grand moment d’élégance.

Ekep Nkwelle, la jeune chanteuse de jazz camerouno-américaine originaire de Washington D.C. interprète deux compositions de Kenny Barron. La ballade Illusion permet d’apprécier son aisance vocale et la chaleur de son groove tout en retenue tandis que le jeu du piano brille par son raffinement et sa richesse harmonique. La voix expressive et sensible de Ekep Nkwelle chemine avec aisance aux côtés du trio sur Sonja Braga, un morceau pris sur un tempo de bossa nova souple et ralenti qui rend hommage à l’actrice et productrice brésilienne Sonja Braga.

Kenny Barron, Kavita Shah@Carol Friedman

Complice de longue date de Kenny Barron, la chanteuse et compositrice Ann Hampton Callaway retrouve le trio sur Cook’s Bay que Kenny Barron a écrit pour célébrer ses quarante années de mariage avec son épouse Joanne. La voix s’étire avec souplesse et en douceur. Un moment lumineux nimbé de tendresse.

L’oreille se laisse séduire par Lullaby sur lequel la chanteuse new yorkaise Kavita Shah déploie sa voix légèrement voilée. Avec subtilité et raffinement le piano caresse le clavier et lui répond. Un swing délicat sous-tend ce titre empreint de tendresse.

Kenny Barron, Catherine Russel, Kiyoshi Kitagawa@Carol Friedman

La chanteuse Catherine Russell rejoint le trio sur Minor Blues Redux, seul morceau de l’album dont les paroles n’ont pas été écrites par Janice Jarrett mais par Catherine Russell elle-même et Paul Khan. Tout en rondeur, le solo du piano groove et répond avec souplesse au phrasé détendu et impeccable de la voix aux accents bluesy.

Nouvelle voix du jazz, le jeune chanteur haïtien-américain Tyreek McDole pose sa voix chaleureuse sur Calypso. L’oreille succombe à cette mélodie sans paroles qu’il chante avec allégresse. On perçoit même son sourire. C’est ensuite un tissu de velours qu’il tisse sur Marie Laveau, une composition inspirée à Kenny Barron par la créole métisse francophone et prêtresse vaudou de la Nouvelle-Orléans Marie Laveau (1801-1881). La voix du chanteur se fait sensible alors que le piano adopte un jeu percussif lors de son chorus développé avec raffinement.

Les quatre octaves de la voix de baryton Kurt Elling font merveille sur le titre In the Slow Lane. C’est avec un lyrisme chaleureux qu’il sculpte ce titre composé initialement par Kenny Barron pour le film de Greg Swartz « Another Harvest Moon » (2010). Un moment poétique et délicieux.

Entre tradition et modernité, « Songbook » de Kenny Barron possède à la fois vitalité et élégance, fraîcheur et poésie, douceur et audaces. Un album à savourer sans se lasser.